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Der Karneval von Venedig, der in mancher Hinsicht an die Saturnalien der Römer und die dionysischen Kulte der Griechen erinnert, wurzelt in der Gesellschaft des 13. Jahrhunderts und wurde trotz verschiedener Erlasse zur Eindämmung seiner Auswüchse (eher aus Gründen der öffentlichen Ordnung als aus moralischen) regelmäßig gefeiert, bis zum Niedergang der Republik, als Napoleon sie mit dem Frieden von Campo Formio (1797) an Österreich abtrat. Die Chroniken berichten, dass in den Tagen vor der Fastenzeit Menschen aller Stände und Nationalitäten, maskiert mit Bauta, Moretta oder Domino, in die Stadt strömten, Gassen und Plätze füllten oder in Theater, Cafés, Spielsäle, Casini und die Säle alter Patrizierpaläste gingen. Auf verschiedenen Bühnen und zwischen verschiedenen Verlockungen gaben sich zum Karneval Mächtige und Einfache, Adel und einfaches Volk gemeinsam genussvoll Spielen und Vergnügungen hin. So gab Venedig, eine streng oligarchische Republik, den einfachen Leuten die Illusion, den Mächtigen gleich zu werden!
So wurden soziale Spannungen gemildert und die Zustimmung gesichert (das alte „panem et circenses“ der Römer). Zur Karnevalszeit sah das Volk auf dem öffentlichen Platz die offiziellen Feste, vor allem die des Giovedì Grasso (des Fetten Donnerstags), nämlich die Forze d’Ercole (Menschenpyramiden) und den Volo del Turco (ein Akrobat, der an einem Seil vom Markusturm herabglitt), heute ersetzt durch den Volo della Colombina. Dazu kamen Feuerwerke und improvisierte Vorführungen von Gauklern, Seiltänzern, Puppenspielern und Straßenkünstlern, alles vom Staat geregelt. Neben diesen öffentlichen Festen gab es während des Karnevals auch sehr viele private Feste in Patrizierhäusern und -palästen, mit prunkvollen Bällen und oft Glücksspiel.
In diesem Klima der Zügellosigkeit und Euphorie wurde der Ridotto von San Moisè, die vom Staat betriebene öffentliche Spielbank, zu einem der Brennpunkte des Karnevals: Wie viele Fürsten, wie viele italienische und ausländische Adlige, „geschützt“ durch die Maske (anders als die Croupiers, die sogenannten Barnabotti, verarmte venezianische Adlige), haben hier ihr Vermögen verspielt! Die wichtigsten Tage des Karnevals waren damals wie heute der Fette Donnerstag und der Faschingsdienstag. Der Fette Donnerstag war den Umzügen der Schmiede, Handwerker und Metzger vorbehalten. Nach dem Umzug wurden bekränzte Stiere auf den Markusplatz geführt und in Anwesenheit des Dogen enthauptet; das Fest ging dann mit Feuerwerk und dem waghalsigen Flug vom Markusturm (siehe oben) weiter. Der Faschingsdienstag war der Höhepunkt der Feierlichkeiten, mit Maskenumzügen, Gesang und Tanz bis Mitternacht. Der Untergang der Republik bedeutete auch das Ende des Karnevals von Venedig. Nach einer langen Pause lebte er jedoch in den 1980er-Jahren mit neuem Gesicht wieder auf, immer noch reizvoll, wenn auch wenig respektvoll gegenüber den traditionellen Bräuchen.
Das Karnevalsfest
In den Karnevalstagen blüht Venedig vor Veranstaltungen und Vorführungen, von den spontanen Auftritten zahlreicher Straßenkünstler bis zu den von den Veranstaltern geplanten. Jedes Jahr wird ein zentrales Thema gewählt, das als roter Faden dient und aus verschiedenen Blickwinkeln entwickelt wird, vom kulturellen bis zum rein spektakulären. Das Herz des Festes bleibt der Markusplatz mit einer großen Bühne; es gibt aber auch viele dezentrale Veranstaltungen, auch um zu großen Andrang in einer Stadt zu vermeiden, in der man sich nur zu Fuß bewegt. So gibt es auf den Plätzen historische Umzüge, Konzerte, verschiedene Vorführungen und Feuerwerke; in vielen Lokalen spielt Livemusik; in den Theatern werden Komödien und Ballette aufgeführt, und in prachtvollen Patrizierpalästen finden Feste für wenige Auserwählte statt. Überall wimmelt es in Venedig von Urlaubern und Besuchern.
Der Karneval heute
Wie immer in der Lagunenstadt geht man viel zu Fuß: um die Masken in der herrlichen venezianischen Kulisse zu betrachten, um sich mit selbst gemachten Verkleidungen unter die Menge zu mischen oder sich in prächtigen, eigens zum Staunen geschaffenen Kostümen fotografieren zu lassen, um den alten freizügigen Geist in seiner kommerzielleren Form zu erleben. In den letzten Jahren hat diese bedeutende Veranstaltung nämlich viel von der Spontaneität verloren, mit der sie Anfang der 1980er-Jahre wiederauflebte: In mancher Hinsicht scheint der Karneval von Venedig, inzwischen Gegenstand von Sponsoring und Werbeaktionen, in einem Laufsteg aufwendiger, sehr teurer Kostüme „einbalsamiert“, getragen mit einer unpassenden, aus der Zeit gefallenen Würde. Dennoch müssen wir, nachsichtig mit den Angepassten, Venedig das Verdienst zugestehen, den Zauber des Einzigartigen zu bewahren und zu vermitteln.
